相信很多人小时候读过《晏子春秋》里的“生于淮南则为橘，生于淮北则为枳”。放在中药里面也是如此，同一种中药，由于自然条件（水土，气候，日照，生物分布等）的不同，各个地方所产的质量优劣也是不一，长久以往便产生了道地药材的说法。
道地药材是指经过人们长期医疗实践证明质量好、临床疗效高、传统公认的且来源于特定地域的名优正品药材。道曾是古代的行政区划，地是指地域或者地区。早在《神农本草经》就已提出“土地所出，真伪新陈，并各有法。后有孙思邈的《千金翼方》也有论述“药出州土”，强调用药须知产地。
全国道地药材200余种，较为出名的有
四大怀药
地黄，山药，菊花，牛膝
浙八味
白术、白芍、浙贝母、杭白菊、元胡、玄参、麦冬、温郁金
四大藏药
冬虫夏草，藏红花，天山雪莲，炉贝母
十大广药
春砂仁、广陈皮、化橘红、广藿香、广佛手、广地龙、高良姜、沉香、巴戟天，金钱白花蛇
四大南药
益智，槟榔，巴戟天，砂仁
四大皖药
白芍、菊花、茯苓、牡丹皮
贵州三宝
吴茱萸，天麻，杜仲
（贵州被中药界称为全国四大药库之一，自古有“夜郎无闲草，黔地多灵药”的美誉）
还有较为出名如：宁夏中宁县的枸杞子，青海西宁的大黄．甘肃岷县的当归．四川江油县的附子、石柱县的黄连、阿坝甘孜的川贝母，山西潞安的党参．山东东阿的阿胶，吉林抚松的人参，广西的蛤蚧．陕西的秦皮。新疆的紫草、阿魏，山东的北沙参，福建的泽泻，云南的三七，河北围场的黄芩等 ，均以质量上乘而闻名中外。
《新修本草》曰：“离其本土，则质同而效异。”大量研究也证明，同一种药材由于产地不同，质量确有差异，外观性状及作用也有所不同。
如广州产穿心连，抗菌作用比福建、安徽产的强；四川绵阳产的川麦冬比浙江余姚、浒山产的杭麦冬，不仅块根短小，中央木心细弱不易抽出，皮薄嫩，而且味微甘，嚼之粘性差。
西北产的大黄中蒽醌衍生物(泻下成分)含量高．而黑龙江产大黄鞣质(收敛成分)含量高，反而有止泻作用；四川产厚朴所含酚类是江西产厚朴的6倍。
黄芪的道地产区在山西，湖北引种的黄芪植株较高大，根部分枝多质硬，味不甜而微苦．检测结果标明不含微量元素硒。产于上海的垂盆草制成的糖浆治疗肝炎疗效最好，广州产的次之，北方产的几乎没有疗效
含量测定方面如产于河南焦作的道地药材怀地黄，其有效成分梓醇含量为0.435％～ 0.811％，而广东、山东、陕西等地所产含量仅为 0.01％～0.06％。
又如，河南封丘的道地药材金银花花蕾中有效成分总绿原酸含量多数在 4% ～ 7.59%，而几个非道地产地的样品总绿原酸含量都在 3%以下。
道地药材得天独厚的自然条件和地理环境，往往使药用植物特别适宜于某些活性成分和微量元素的形成和积累，从而直接影响到药材质量，可以理解为一方水土养一方药。
除去自然条件外，道地产区的药农掌握了丰富的种植技术，重视品种的改良，常常形成了一套规范的操作程序，如选种、育苗、移栽、剪枝等，在防涝、施肥、防虫以及采收时间等方面都具有丰富的经验，加之加工技术上，可以根据不同药材质地和要求，采取不同的炮制方法如洗、切片、蒸、煮、烫、熏硫、发汗、干燥等，形成统一的外形和等级规格，使药材有稳定的性状、含水量适度、色泽好、香气散失少，避免生虫、霉烂、便于包装、储藏和运输，便于成分煎出，发挥疗效。另外，生长年限和采收时间也是道地药材的一个重要的指标。
值得留意的一点，道地药材并非一成不变的。由于自然条件的变迁，技术的升级，产区经济结构的变化，城镇化与用地的紧张（如石牌广藿香）等多种因素都会导致改变。唯一不变的是主要标准就是药材品质和临床疗效。